自然界的风、寒、暑、湿、燥、火六种气候变化太过和不及的合称，是主要外感性病因。《左传》记载，天有六气，淫生六疾：六气是阴阳风雨晦明，过则为灾： 阴淫寒疾， 阳淫热疾，风淫末疾，雨淫腹疾，晦淫惑疾，明淫心疾。《黄帝内经·素问》“至真要大论”指出：“夫百病之生也，皆生于风寒暑湿燥火，以之化之变也。”两书所言内容虽有不同，但都指异常气候的侵害。六淫致病的特点：①多从肌肤口鼻而入，由浅入深，由表及里，但也有直中脏腑的，如夏日引起中暑，冰水引起冷病等。②有一定的季节性，春多风病，夏多暑病，长夏多湿病，秋多燥病，冬多寒病等。但四季气候变化是复杂的，且有久雨生寒、久热生燥、热极动风、风盛生燥、燥极化火等相互转化现象，因此六淫致病的季节性并不是绝对的。例如，夏季虽多暑病，但也可出现寒病、温病、湿病。又如冬季多寒病，同样也可发生温病。③可单独致病，也有混合为患的，如风寒外感、湿热泄泻、风寒湿痹、燥热伤肺等。④六淫各有特性，所致疾病的症状也各有特征，如风病引起动摇善变急剧，寒证引起清冷收凝疼痛等。

还有许多单纯由于体内脏腑功能失调引起的病变，其临证表现与外来的风、寒、湿、燥、火所致的疾病大致相似，鉴于病从内生，分别称为内风、内寒、内湿、内燥、内火。中兽医传统上将这一类病变包括在六淫中，但二者性质不同，症状也有一定的差别，治法的侧重点不一。例如，外风一般表现发热、恶风、脉浮等症状，有时兼见鼻流清涕、咳嗽，治宜祛风解表。内风的主要症状是抽搐痉挛，颈项强直、角弓反张、肢体麻木、流涎、瘫痪等，宜用清热平肝、滋阴养血等治法。

古人所称外感六淫，是在当时历史条件下的宏观认识，实际上其中包括着病原微生物和寄生虫。例如强直梭菌引起破伤风，多头蚴引起羊羔风(回旋病)，某些病菌和原虫引起湿热型痢疾等。