淋巴系统是由淋巴管、淋巴组织、淋巴器官所组成，它与心血管系统之间有着密切的联系。血液经动脉运行到毛细血管动脉端时，其中一部分血液成分经毛细血管壁滤出，进入组织间隙形成组织液。组织液与组织之间进行物质交换后，大部分在毛细血管的静脉端被重吸收入血，小部分则进入毛细淋巴管成为淋巴。淋巴沿淋巴管向心流动，最后归入静脉。由此可见，淋巴管是协助体液回流的途径，可视为静脉的辅助管道。

淋巴组织是富含淋巴细胞的网状组织，多分布在管状器官的管腔大小和方向突然有改变的部位，它们能抵御外来的细菌、病毒或异物的入侵，在机体局部免疫中起着重要的作用。

淋巴器官主要是由淋巴组织构成，是体内防卫系统的一个重要装置，具有吞噬进入体内的异物 (细菌、病毒和尘埃颗粒)、滤过、造血等功能。淋巴器官能产生各种免疫活性细胞，如T淋巴细胞、B淋巴细胞和NK细胞等，这些细胞在机体细胞免疫和体液免疫及非特异性免疫中起着重要作用。根据淋巴器官发生和机能不同可分为中枢淋巴器官和周围淋巴器官，前者包括胸腺，后者包括淋巴结、血淋巴结和脾等器官。

有些病毒，如犬瘟热病毒 (CDV)、犬细小病毒 (CPV) 以及人获得性免疫缺陷病毒 (HIV，艾滋病的病原体) 专门侵害机体的免疫系统，造成机体免疫抑制，免疫能力下降，从而引发机体广泛性、继发性感染。