生命的基本结构和功能单位。单细胞生物既是一个细胞，又是一个完整的生物体，具备生物的一切属性(代谢、应激性、生长、发育、繁殖、遗传和变异等)。多细胞生物的结构与功能均出现不同程度的分化，而且生物等级愈高，细胞的分化愈精细，相互协调的机理愈完善，但其单个细胞不能单独生活和延绵后代。细胞的化学组成为水、无机盐类、蛋白质、碳水化合物、脂类和核酸等。细胞的大小相差悬殊，形态多种多样，但通常与其机能相适应。细胞的类型主要有原核细胞和真核细胞。病毒与类病毒为非细胞形态的结构。原核细胞缺乏完整的细胞核和复杂的内膜系统、线粒体、质体以及有丝分裂器等，多数以单细胞生物形式存在、少数组成群体，如类胸膜肺炎微生物、细菌和蓝藻等。真核细胞由细胞膜、细胞核和细胞质组成，具备复杂的内膜系统、线粒体、质体、微管、微丝、核糖体和中心体等，这种细胞结构区域化的现象有利于提高代谢效率和保证遗传物质的稳定性。在多细胞生物中，细胞与细胞之间还常有多种形式的细胞连接。真核细胞可以单细胞生物形式存在，如变形虫和小球藻等，也可以通过细胞分化组成多细胞生物，如哺乳动物和种子植物等。