细胞外液是细胞直接浸浴和生活的环境，其中血浆和淋巴液的作用是运输物质，而组织间液主要是物质交换的场所。外界的水分和其它各种营养物质都是先进入血浆，然后进到组织间液中，再进入组织细胞; 组织细胞产生的代谢产物则先入组织间液，然后再入血浆和淋巴液，最后排出体外。所以通常将细胞外液叫机体的内环境，以此区别于整个机体所生存的外界环境。在正常情况下，内环境的化学成分和理化特性 (温度、渗透压、酸碱度等) 经常在一定范围内变动，但又保持相对的恒定性。内环境的这种相对恒定，是细胞进行正常生命活动的必要条件。