当正常心脏按照窦房结的节律进行活动时，窦房结产生的每次兴奋都是在前一次的兴奋期过后才传导到心房和心室，因此心脏的收缩和舒张能够按照窦房结的节律交替出现。但在某些实验或病理情况下，心室有可能在正常的窦房结节律之外，再受到人工的或病理性“异位起搏点”的刺激。如果这些刺激发生在窦房结引起的心室兴奋的有效不应期之后，则心室可以接受这一额外刺激而引起一次兴奋和收缩。这次兴奋和收缩发生于下次窦房结的兴奋到达之前，所以称为“期前兴奋”和“期前收缩 (额外收缩)”。期前收缩也有自己的有效不应期。这样，当紧接在期前收缩之后的一次窦房结兴奋传到心室肌时，常常正好是在这个有效不应期中，因而不能引起心室兴奋，必须等到再下一次窦房结的兴奋传来时才发生反应。因而在一次期前收缩之后往往有一段较长的心脏舒张期，称为“代偿性间歇”。