铁的吸收主要在小肠上段，特别是在十二指肠吸收最快。肠粘膜吸收铁的能力决定于粘膜细胞内的含铁量。由肠腔吸收入粘膜细胞的无机铁，可暂时存贮在细胞内，慢慢地转移至血浆中。当细胞刚刚吸收铁而尚未能转移到血浆中时，则暂时失去其由肠腔再吸收铁的能力。被吸收的亚铁在肠粘膜细胞内氧化变为三价铁，并和细胞内存在的去铁铁蛋白结合而形成铁蛋白。看来，去铁铁蛋白和铁蛋白的功用似乎不是转移铁至血液中的工具，而是把铁捕捉在细胞内，暂时把它贮存起来，慢慢地向血液中释放。一小部分被吸收入粘膜细胞而尚未与去铁铁蛋白结合的亚铁，则以主动吸收的方式转移到血浆中。铁由粘膜细胞向血浆转运的速度受机体对铁的需要所调节。而且，铁的转运过程也似为主动性转运。