一种与营养过程有关的，位于中枢神经系统很多部位内的神经细胞的综合体，其中以位于丘脑下部的摄食中枢 (位于外侧部)、饱中枢 (位于腹内侧部) 和饮水中枢最为重要。它们之间的相互作用，决定着动物的食欲、饮水及其他一系列消化活动。在摄食中枢兴奋时，食欲旺盛，采食量增多，同时消化器官的分泌，运动和吸收机能也加强; 而在饱中枢兴奋时，摄食则被抑制，于是食欲降低，消化器官的活动也发生相应的变化。这两个中枢间具有交互抑制的关系，而以摄食中枢更为基本。