中枢神经系统任何部位发生的兴奋过程和抑制过程都是运动着的过程。它不会严格局限在所发生的部位，而是向邻近部位，甚至向很远的部位扩散开来。我们把中枢神经系统内进行着的活动 (兴奋或抑制) 的广泛传播过程称为扩散。兴奋过程和抑制过程都能扩散，因而使中枢神经系统某一部位发生的神经过程能够影响到其它部位，并使中枢神经系统的不同部位之间建立起一定的机能上的联系。在正常情况下，扩散是有限的。扩散的广度决定于刺激的质和量及中枢神经系统当时的机能状态。扩散关系在一定状态下只发生于机能上相互协同的中枢间，这样保证了相同或相关机能的不同中枢间能相互协同，保证反射活动协调进行。