多血球血症是指红细胞数量、胆红素浓度或红细胞压积增加。绝对的多血球血症是指伴随总血量增加循环血液中的红细胞的过剩。相对的多血球血症是由于被夺取水分、呕吐、下痢、发热、全身营养不良或伴随急性休克导致血浆数量的减少而致红细胞的增加。绝对与相对的多血球血症可以通过血像检查来加以区别。

绝对的多血球血症是一种生理性的反应，是由于脾脏中的红细胞迅速释放于末梢血液中所致。这种情况多是由于休克、兴奋或惊恐时释放肾上腺素时所致。病理性多血球症见于血液氧饱和度不良，即处于高原地区、先天或后天性的心功能不全等所致肺灌流或肺循环不足。

原发性真性多血球血症是一种症状重剧而原因不明的疾病，红细胞无限制地增加，但极少见。