咳嗽是呼吸系统疾病的共有症状，是一种防御性不自主的发射运动。当呼吸道粘膜以及胸膜受到异物、分泌物或烈性刺激气体的刺激时，均可引起咳嗽。咳嗽也发生于二尖瓣狭窄引起的肺瘀血和充血性心力衰竭，以及分布于耳、鼻、咽、喉、支气管、胸膜和肺等的迷走神经受刺激时也引起咳嗽。

咳嗽的反射经路如下： 感受区的刺激传入延髓的咳嗽中枢，由此把冲动传到运动神经，即喉下神经 (至咽头肌)、膈神经(至膈肌)、脊髓神经(至其他呼吸肌)，引起咳嗽动作 (深吸气之后，声门关闭，继以突然剧烈的呼气，冲击狭窄的声门裂隙)。

咳嗽的性质、节律、音色、出现时间及其伴发的情形，均有助于疾病的诊断。咳嗽有经常性的 (慢性支气管炎) 或发作性的(呼吸道异物、淋巴结压迫气管)。

咳嗽的音色： 有金属音(膈肿瘤及主动脉瘤直接压迫气管);嘶哑(声带炎症、肿胀); 无声 (高度全身衰竭、声带水肿或溃疡、喉反射神经麻痹等); 轻微短促 (喉炎、初期肺结核、呼吸道轻微刺激)。

咳嗽出现的时间： 有的在早晨加剧 (支气管扩张症)，有的发生于夜间 (肺结核、肺支气管淋巴结肿大)，由于夜间迷走神经兴奋所致。

咳嗽伴有大量的痰见于肺脓肿、支气管扩张症、脓胸破裂入支气管); 体位转换引起的见于肺脓肿、支气管扩张症; 伴有呕吐的咳嗽则为咽炎。