将抗凝的血液放入直立的试管内，则红细胞缓慢向试管底部下沉。其沉降速度表明机体对疾病或伤害的反应指标。影响红细胞沉降速度的原因如下：

炎症、肿瘤性及代谢性疾病，导致血浆的组成发生变化。球蛋白及纤维蛋白原浓度增加，导致红细胞凝集而使红细胞沉降加速。

循环血液中的红细胞数量的变化影响红细胞的沉降速度。红细胞沉降速度慢时，见于贫血的恢复期出现大量幼稚的红细胞所致。这些幼稚的红细胞不形成连线，在血液中分散存在。幼稚红细胞比成熟的红细胞密度低，沉降慢。如果沉降管中血浆下面发红，则表明存在幼稚红细胞。

红细胞的大小影响沉降速度。存在大红细胞及球状红细胞时，沉降速度加快，而小红细胞、变形红细胞沉降速度慢。

选用的抗凝剂的种类、血液采集后的时间 (经过2小时以上则沉降速度减慢)、沉降管的直径及位置均影响沉降速度。红细胞的沉降速度为非特异性的检查，在一些疾病及下述的疾病中均为有用的方法。但红细胞沉降速度正常时，也不能就说没有病。红细胞沉降速度在下列情况下加快： 钩端螺旋体病及犬瘟热等传染病; 一些肿瘤疾病; 细菌性心内膜炎等全身性感染及肺炎、心肌炎及心内膜炎等局限性感染; 心脏丝虫症等寄生虫性疾病; 伴有血浆蛋白变化的继发性皮肤疾病; 妊娠; 放射线损害; 高胆固醇血症等代谢性异常。