草食动物从草地上自动采食饲用植物的行为，简称放牧。广义的放牧是相对于舍饲而言的一种饲养方式。是最古老、也较为经济的草原生产方式。至今仍在广泛使用。适当的放牧有利于家畜健康， 也是草地培育的重要措施之一。

放牧的历史源远流长， 早在7 000～10 000年以前，人类开始驯养牲畜的时候起，就开始了对草原的放牧利用。随着生产力的发展，生产关系的演变，人类对草原利用的形式、内容和方法都发生了深刻的变化。但放牧这一古老的传统方式，今天仍具有强大的生命力。

意义 放牧过程中， 家畜以草地作为它的生活条件，一方面采食牧草，从放牧地上摄取营养物质;另一方面，家畜通过放牧可以得到适当的运动，接受日照和各种气候环境的锻炼， 为机体发育和健康提供了良好条件。放牧家畜依赖放牧地所提供的生活条件，通过适当的饲养管理就可以完成由牧草转化为畜产品的生产过程。例如，中国的内蒙古，在条件中等的草地上肥育肉牛，每天可增重1千克;新疆羊在放牧季内一般每天可增重0.5千克。放牧是一种比较经济的饲养方式，在集约化程度低的经营条件下放牧可以降低饲养成本。中国西北地区， 一般羊群放牧饲养比舍饲可减少2/3的成本，放牧马为舍饲成本的1/15或1/20。但在经营管理落后、生产力水平低时，常年单纯的放牧饲养，草原生产的物质和能量转化率分别取下限30%。两个转化阶段总转化率约为9%，有时甚至降至1%以下。在集约化程度较高的生产条件下， 通过先进的经营管理和草原培育措施，改进各种饲料的贮藏加工调制技术，采取舍饲和放牧相结合的饲养方式， 可使这两个转化阶的转化效率提高数倍或数十倍，实现生产效益放大，从而提高可用畜产品(净次级生产)的数量，使草地生产潜力得以发挥 (彩图6)。

放牧对草地的影响 放牧在以下几方面影响草地：①采食牧草。是家畜在放牧时的主要活动。家畜在采食中的放牧时间、放牧强度和放牧频率直接影响牧草地上和地下部分的生长发育。适当的放牧可以刺激分蘖，促进枝条生长和根系的发育，改善植被组成，提高牧草产量和质量，从而提高畜产品的产量和质量;不适当的放牧对牧草的分蘖，地上枝条的生长、繁殖，地下器官的发育都产生不利的影响。放牧过重或过轻都能使草地品质变坏。家畜对牧草的采食有选择性，这种选择性采食对植被组成、草层结构，在不同的放牧强度下产生不同的影响。未退化的草地，在适当放牧的条件下，植被成分中优良牧草占优势，生态系统的物质转化和能量流动处于良性循环的状态; 过度放牧会破坏植被组成，扰乱草层结构，优良牧草受到抑制，毒害草繁衍。②畜蹄践踏。对牧草和土壤有很大的影响，适当放牧，畜蹄践踏具有耘耙和镇压的作用，可以改善土壤结构。土壤干燥板结时放牧，践踏可消除板结，使土壤疏松，减少蒸发;在播种牧草地上放牧羊群，由于羊蹄较小，碎土均匀效果更好。但践踏亦可损伤牧草，特别是在放牧过重时，践踏过度，使土壤紧实或粉碎，通透性能变差，根部发育受阻，幼苗难以生长，在草地潮湿或干旱时更为严重。③排泄粪尿。家畜粪尿散布于草地，可增加草地肥力。通常乳牛将其摄入氮的7.5%和灰分的9.0%通过粪和尿的形式还给土壤， 一头500千克的成年牛，一年排泄到草地上的氮素约为7. 5千克，磷(P2O5)3千克，钾(K2O)4千克。一头50千克的绵羊，排泄的氮、磷、钾分别为0. 79千克、0. 33千克和0. 9千克。但是，当放牧的牲畜密度过大，排泄的粪尿过多时，会污染草地和浪费牧草。例如，放牧成年牛一天排粪8次，形成8个粪团，粪团下面和周围的牧草受污染，在一定时间内生长不良，称为粪斑。粪斑污染已成为一个世界性的严重问题，解决的办法，除了把粪团及时摊开或集中起来运走外， 草地休闲是一种既可以提高草地肥力又可防止粪斑污染的好方法。澳大利亚曾从中国引进粪金龟子来分解粪团，取得了良好效果。

草地对放牧的反应 主要通过耐牧性表现出来，耐牧性就是草地耐受家畜采食和践踏的能力， 由牧草的再生力和生草土的弹性所构成。再生力取决于牧草的生物学特性， 生长发育的时期， 生长地的环境条件， 以及贮藏营养物质的含量等。不同的牧草种或品种再生力是不同的，适当放牧可刺激牧草再生。高山湿润草地春季放牧强度试验表明， 不放牧者， 其产量为100%，放牧一周为63%，放牧二周为207%，放牧三周为107%，放牧四周为92.3%，连续放牧2～3周者，比根本不放牧或放牧超过三周的产量都高。表明牧草未经放牧的刺激，再生草产量较低;但放牧过重时，也会降低其生产力。禾本科牧草在分蘖或抽穗阶段利用时可以加强其再生力，贮藏营养物质含量越高，牧草再生时形成有效枝条数越多，再生越快;过度利用时，由于贮藏营养物质耗竭殆尽，再生力弱。再生性强的牧草或牧草在再生性强的生长发育时期， 表现出较强的耐牧性。除了植物本身的特性以外，放牧地的土壤弹性对于耐牧性也有重要影响。不同的草地类型，生草土不同的发育阶段，其弹性不同。弹性较大的生草土不易为畜蹄践踏所破坏，可以担负较高的载畜量，表现出较强的耐牧性。而弹性较小的生草土容易为畜蹄践踏而损坏草根，破坏土壤的理化性状和生物学性状，使草地的载畜量降低，表现为耐牧性较差。耐牧性强的草地，可以使放牧的不良影响降至最小程度。

放牧队形与控制 放牧队形是控制畜群的重要因素。牧民常用的放牧队形有：①一条鞭式。将家畜排成一字形横队，牧工在畜群前8～10米处，面对畜群，左右走动并缓缓后退，引导家畜前进。助理牧工在畜群后面驱赶个别落伍的牲畜。经过训练的牧羊犬也可执行这一任务。②满天星式。将家畜散布在一个轮牧分区或一定的范围内，令其自由采食。牧工指挥牧羊犬，在畜群附近监视，不使其越界或过分分散，直到牧草采食完以后，再转移至新的牧场。这种队形适合于在优质高产的草地或牧草特别稀疏， 且生长不均匀的草地。

放牧家畜作息时间 家畜在一昼夜中的时间安排。包括放牧、挤奶、饮水、补饲和休息等。遵循的原则是： ①完全放牧的家畜， 放牧总时数一天不得少于10小时， 当植被稀疏矮小时， 应延长放牧时间。②根据不同家畜的需要，规定相当的饮水次数。③避开酷暑与严霜降临的时间， 如夏季的12～16时， 霜期的6～8时。④重视夜间放牧。当夏季白天酷热，有蚊蝇骚扰时， 可安排夜牧。

放牧注意事项 包括：①补饲。放牧不能吃饱时，用干草补饲。对高产家畜应补饲精料;枯草季节应补饲多汁饲料;幼畜和高产畜还需补饲矿物质，特别是舔食盐。②荫蔽设施。建立棚舍防御风雪和寒冷;建立畜圈，便于夜间宿营，避免兽害。③防止臌胀病。④经常检查和识别家畜， 及时发现异常， 就地处置。