单细胞原核生物中的一类微生物。多数具有特殊的细胞壁，少数则无(如支原体)。大多数能独立生活，适应能力极强，几乎在极端恶劣的环境中也有其踪迹，如嗜冷菌、嗜热菌、嗜盐菌。有些在自然界物质转化中起重要作用，如碳、氮、硫的转化等。在食品工业和医药工业中，很多产品都有细菌参与，如乳制品、抗生素、维生素、发酵产品等。有些与其他生物营共生生活，如瘤胃微生物和根瘤菌等。有些引起动植物发生疾病，包括家畜和人类的传染病，这些细菌称为致病菌。

细菌的大小相差悬殊，多数在1～10μm范围内。除了细胞壁、细胞膜、细胞浆和原核等基本结构外，有些细菌还有特殊结构，如荚膜、芽孢、鞭毛、菌毛、性菌毛等。多数细菌分散存在，但也有成对、成链或成丛排列。根据呼吸时对氧的需要特点，细菌分为需氧菌、厌氧菌、兼性厌氧菌和微嗜氧菌四类。根据营养成分中碳水化合物的利用情况，细菌分为自营菌和异营菌，后者又分为寄生菌和腐生菌，极大多数致病菌均属寄生菌。

细菌通常行二分裂无性繁殖，但有些细菌的基因组可通过接合、转导和转化等方式而将一部分DNA从一个细菌转移到另一细菌。