以某一家畜的放牧压或饲料消耗量为标准， 将其他家畜的同类项目与之比较而得出的比值，又称家畜当量或动物单位。将各种年龄，不同体格的家畜折合成家畜单位，便于计算饲料消耗量， 并在不同家畜之间进行换算、比较。

世界大多数国家和地区以牛作为标准单位， 称为牛单位。例如，美国草原管理学会(1974)规定的家畜单位含意是， 1头体重454千克的成年母牛或与此相当的家畜，平均每日消耗牧草干物质12千克。非洲撒哈拉地区的热带家畜单位的含意是， 相当于1头250千克重的牛对草地牧草需要量的家畜。中国以绵羊作为标准单位，称为绵羊单位或羊单位。王栋(1955)规定的中国绵羊单位的含意是，1头体重40千克的母羊及其哺乳羔羊，每日约需牧食青草5～7. 5千克。新西兰也采用羊单位，其含意是1头体重55千克的繁殖母羊及其1个哺乳羔羊， 1年约消耗520千克的优良干草。

为了便于按家畜单位统计各种和不同大小的家畜，许多国家或地区制定有不同的换算标准，下面举出一些有代表性的换算标准系列 (表1～表6)。

表1 中国牧区适用的家畜单位换算系数