脊椎动物门、哺乳动物纲、奇蹄目、马科、马属家畜(Equus caballus)。同属于马属的动物尚有斑马和驴。20世纪80年代全世界有马6000余万匹，从南半球各国、赤道附近印度尼西亚的苏门答腊到北极圈附近， 从海拔数十米的平原到四五干米的高原都有马的分布和繁衍。马匹受自然条件和社会经济因素的影响，已形成数百个品种并分成若干类型，在体格大小和经济用途上也有很大的差异。

起源 马的进化可追溯到第三纪始新世的原蹄兽(即始祖马)，它是一种体格只有狐狸大小的动物，体高仅30～50厘米。由于生活条件的变化，森林变成辽阔的草原，使其体格变大，由五趾变为单趾，以利于在草原上奔跑，逃避猛兽的危害。食物由森林的多汁饲料变为干草，牙齿结构也发生了变化。从始祖马进化到现代的真马可分五个阶段， 即始祖马 (Eio-hippus)、中马(Mesohippus)、原马(Merycohippus)、上新马(pliohip-pus)和真马(Equus)。在各个阶段中都辐射分化出不同的种类，大多数都因不适应环境的变化，在自然选择中灭亡了 (图)。从始祖马到真马(马属动物)主要进化趋势：腿和足伸长，体型增大;侧趾退化，中趾增强;背部伸直和变硬;颊齿齿冠增高，齿冠形式进一步复杂化且更加坚实; 脑增大并复杂化。

家马是由野马驯化而来， 从而开始养马的历史，但野马已濒临绝迹。已知野马有鞑靼野马(太盘野马)和蒙古野马(普氏野马)。鞑靼野马于19世纪中叶已在南部俄罗斯草原上消失。20世纪尚存的蒙古野马分布在中国的西北部。1879年俄国学者普锡华尔斯基(Пржевальский) 在中国甘肃省收集到野马的标本，1881年在圣彼得堡展出，引起世界生物界的关注，被命名为 “普锡华尔斯野马” (Equus przewalskii Poli-akov)。中国在2 000年前的汉朝就有野马的记载， 一直作为狩猎的对象，数量逐渐减少。20世纪60年代在产地还能看到单个或小群，到了80年代初在野马原产地进行多次航空及地面考察，未再发现野马。在世界各地人工饲养的普氏野马有700匹左右， 由于长期人工圈养，导致近亲繁殖，个体变小、寿命缩短、难产增加、胎儿畸形、疾病增多、繁殖成活率低、生活力下降，表现出生物种退化，并有绝种的危险。为了挽救现在的野马， 中国承担了挽救野马灭绝的试验研究。1986年从国外引入一些野马放回到它的故乡， 在新疆吉木萨尔县荒漠草原地带开辟了自然保护区进行放养， 使其保种复壮， 发展野马种群。

马属动物进化简图

历史 人类养马历史已有五六千年， 世界上的文明古国都曾有过发达的养马业。公元前1350年从埃及古墓中发现骑马男性的木雕象， 在公元前900年亚述人的遗留物中就已发现骑马人拉开弓的绘画。中国在5000年前已把马当成家畜。《史记·五帝本纪》说：“帝尧彤车乘白马”， 说明中国在4 500年前的尧帝时代就用马来驾车。到了周朝 (公元前1122～前770年)已开始有了马政，以后各朝代都设有太仆寺来管理马匹。养马的盛衰反映了朝代的隆替， 并有 “汗马之劳”、“得马者昌”之说。

生物学特性 马是单胃的草食家畜，胃容积小，而肠道长容积大，每天采食时间长达6～8小时，采食量为体重的10%～15%。马有大的盲肠用来分解粗纤维，饲料通过消化道的速度比反刍动物快，一般24小时排出10%，36小时排出50%，72小时全部排完。马体内的水分占体重的65%～70%，汗液及呼吸要损失大量水分。汗腺发达，24小时可蒸发3～9升汗液，一般成年马每昼夜需水量为50～60升。

马的寿命可达30年，繁殖年龄为3～15岁，体质好的马20岁也有繁殖能力。赛马速度最快的年龄是3～8岁，役马能力最强的年龄是5～8岁。判断马年龄常用的办法是观察牙齿变化规律(见马年龄鉴别)。马是单胎动物，妊娠期为330～340天，初生驹体重约为母马的10%，体高为成年母马的60%，哺乳期6个月。3岁开始配种。

马的听觉和嗅觉比较敏锐，耳位于头部最高点，耳翼大，耳肌发达，动作灵敏，旋转度大，能捕捉音响的来源方向，起定位作用。由于嗅觉敏锐，常通过嗅觉来判断事物，如寻找同伴、避开野兽、摄取食物、寻找水源都要靠嗅觉。马的视觉较差，所见到的主要是平面影象，缺乏立体感，因而对距离的分析能力较差，由于视觉不良， 容易造成惊恐， 常出现群牧马炸群和役马惊车。但由于两眼位于头部两侧，突出于侧面部，视野较宽呈圆弧形，视面达330°～360°。马的味觉不敏锐，对各种草类中苦味的感觉差，因而采食面广，但对酸味甜味比较敏感， 而且喜甜厌酸， 并能牢记所感受到的刺激，嗅觉感受1～2次即可留下深刻的印象。马认人、认路的能力很强，过路一次就能认路，往往离开数月仍能返回原地。马是好动的动物，休息睡眠的时间较短。成年马一昼夜休息6～7小时，深睡2小时，而且能站立睡眠，只有在深睡时才进入非知觉状态。群牧马仍保持野马的特性，合群性强，一匹公马能圈10～15匹母马，组成小群。公马护群性强，性情暴烈，能控制母马小群，防止兽害。

品种分类 一般采用的分类方法有生物学分类法、按选育程度分类法和畜牧分类法三种。

生物学分类法 按马产地的自然条件， 马的外形特征和性能等的差异，把马分为：①草原种。分布在辽阔的草原地带，长期栖息在大草原，得到充分锻炼，刻苦耐劳，体质结实粗壮，体躯长而深广，四肢粗壮，被毛厚密，长毛发达，如哈萨克马、蒙古马都属这一类型。②沙漠种。生活在干旱的沙漠地带，体质细致干燥，皮薄毛细，鬃尾长毛不多，如阿拉伯马、阿哈马均属于这种类型。③山地种。生活在山区，体质坚实，体格不大，四肢强健，行动灵活，性情灵敏，善走山路，如中国的西南马就属于这种类型。④森林种。生活在气候寒冷的森林地带，体格不大，比较粗重，被毛厚密，长毛较多，四肢短粗、肌肉丰满，中国的鄂伦春马、前苏联的雅库特马属于这一类型。

按选育程度的分类法 根据人工选育对品种形成的作用进行分类，将马分为：①育成品种。是经过长期选种选配及较高的饲养水平培育而成，体格高大、外貌整齐、遗传性稳定，工作能力已达到专门化的程度，如英国纯血马、阿拉伯马、奥尔罗夫马、贝尔修伦马等。②过渡品种，又称培育品种。多由育成品种改良地方品种，经过 一定培育过程，其体格外貌和工作能力有所提高，且对自然条件保持良好的适应性，但体型结构还未完全一致， 伊犁马和三河马均属这一类型。③地方品种，又称为上种。这类品种生活在粗放的饲养条件下，保留了原始马匹的特点，自然选择的作用影响较大，一般体格小，工作能力较低，可兼作多种用途，如蒙古马、哈萨克马都属这一类型。

畜牧学分类法 根据马的用途和外形特征进行分类，将马分为：①乘用马。又可分为竞赛型的轻乘马和持久耐劳的重乘马。②挽用马。又可分为体型重大的重挽马和体格较小适于一般农用的农挽马。③兼用马。介于乘用马和挽用马之间，可作多种用途。这种畜牧学分类法比较适合于经过改良、已经专门化的品种。很多地方品种，能有多种用途，体型亦属兼用型，但与培育品种的兼用型还不完全相同。