在营养学上，能量是指有机物氧化分解过程中释放出来的化学能。有机物质在体内经过一系列由酶催化的氧化反应，最后生成二氧化碳和水。这一过程是逐步完成的。释放出的能量部分用于合成含高能键的化合物，如ATP。这些含高能键的化合物中的化学能可以用于合成机体活性物质，或用于其他代谢过程。一部分化学能则以热的形式散失。饲料中的能量可以用焦(J)表示，由于焦单位很小，在饲料能值表示时常用千焦(kJ)或兆焦(MJ)表示。1MJ=1 000kJ，1kJ=1 000J。过去人们习惯上用卡(cal)来表示能量单位，相应地也常用千卡(kcal)及兆卡(Mcal)。1Mcal=1 000kcal，1kcal=1 000cal。两种表示能量的单位可以换算，即1cal=4.184J。饲料在完全燃烧时，释放出的热量为燃烧热，燃烧热是饲料所含的总能。饲料中的总能有一部分不能为动物所利用。饲料中含能的物质主要是脂肪、碳水化合物和蛋白质。这三大类物质由于所含氧元素的比例不同，其燃烧热也不同。平均而言，脂肪、蛋白质和碳水化合物的燃烧值分别为：38.9kJ/g、23.4kJ/g、17.2kJ/g。也就是说，每克脂肪的能值为每克蛋白质能值的1.66倍，为每克碳水化合物能值的2.26倍。