利用人工培养和驯化的微生物群体氧化分解污水中可被生物降解的有机物，从而使污水得到净化的方法。活性污泥是由微生物群体及它们所吸附的有机物质和无机物质所组成的絮状体。微生物以细菌为主，细菌是净化功能的主体。活性污泥具有结构疏松、表面积大、对有机污染的吸附凝聚和氧化分解能力强，以及良好的自身凝聚和沉降性等特点。活性污泥对污水的净化作用分两步完成：第一步称为吸附作用，因为活性污泥具有很大的表面积，微生物分泌的多糖类黏液具有很强的吸附作用，故与废水接触后，很短时间便会吸附大量的有机物质。第二步称为分解代谢作用，即微生物对已吸附和吸收的有机质进行分解代谢，使一部分有机物转化为稳定的无机物，另一部分合成为新的细胞质，因此污水得到了净化。活性污泥法的核心设施是曝气池和二次沉淀池。经适当预处理(如沉淀)后的污水，不断引入曝气池，经曝气处理后的混合液又不断流入二次沉淀池进行固液分离，上清液从二次沉淀池排出，沉淀下来的活性污泥，一部分回流到曝气池，另一部分则从二次沉淀池排出。曝气池需要不断曝气，以保证池内微生物降解所需的氧气。