刺激机体免疫系统引起免疫应答，产生抗体和致敏淋巴细胞;并能与该相应抗体或致敏淋巴细胞结合，发生反应的物质。前一特性称为免疫原性 (immunogenicity)，后者称为反应原性 (reacto-genicity)。既有免疫原性，又有反应原性的物质称为完全抗原(complete antigen);只具备反应原性而不具备免疫原性的物质称为复合半抗原 (complex hapten);不具备免疫原性，也不具备反应原性，但能阻止抗原与抗体结合的物质称为简单半抗原(simple hapten)，或称封闭性半抗原 (blocking hapten)。二者统称半抗原(hapten)，半抗原必须与蛋白质载体结合后才有免疫原性，完全抗原也可以理解为半抗原(决定簇)与蛋白质载体的复合物。

此外，抗原还可以根据形成方式分为天然抗原和人工抗原;根据是否需要辅助性T细胞协助又可分为需要T细胞协助的胸腺依赖性抗原 (thymus depen-dent antigen)和不需要T细胞协助的非胸腺依赖性抗原 (thymus independent antigen)。