古人对方剂组成原则的归纳。又称主辅佐使。它体现了方剂的结构和药物配伍的主从关系。《黄帝内经·素问》中说：“主病之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。”

君药 针对病因或主证起主要治疗作用的药物。又称主药。

臣药 辅助主药，以加强治疗作用的药物。又称辅药。

佐药 有三方面的作用。一是用于治疗兼证或次要证候;二是制约主药的毒性或烈性，也就是“因主药之偏而为监制之用”的意思;三是用作反佐，即在温热剂中加入少量寒凉药，或于寒凉剂中加入少许温热药，以消除病势拒药(“格拒不纳”)的现象，也就是“因病气之甚而为从治之用”的意思。

使药 方中的引经药，或协调、缓和药性的药物。

以主治脾胃湿阻的平胃散为例，方中的苍术性温而燥，除湿运脾，为君药;厚朴助苍术行气化湿，并能除满，为臣药;陈皮理气化滞为佐药;甘草甘缓和中，调和诸药，加生姜、大枣调和脾胃，均为使药。

一般君药用量多，药力大;其他药的用量和药力则相对较小。有人甚至强调，药量的多寡是区分君、臣、佐、使的主要依据。如李东垣在《脾胃论》中说：“君药分量最多，臣药次之，佐药又次之，不可令臣过于君。君臣有序，相互宣摄，则可以御邪除病矣。”

至于一个方剂中，君、臣、佐、使各药药味的多少，《黄帝内经·素问》中说：“君一臣二，制之小也; 君一臣三佐五，制之中也; 君一臣三佐九，制之大也。”“君一臣二，奇之制也;君二臣四，偶之制也。”但并非定数，应根据辨证立方需要而灵活配伍。

方剂中君臣佐使的药味划分，是为了使处方者在组方时注意药物的配伍和主次关系，并非死板的格式。有些方剂，药味很少，其中的君药或臣药本身就兼有佐使作用，则不再另配伍佐使药。有些方剂，根据病情需要，只须区分药味的主次即可，不必都按君臣佐使的结构排列。